Ruth Rendell est née à Londres en 1930. Elle fréquente la Loughton High School (Essex). De 1948 à 1952, elle est reporter puis secrétaire de rédaction à l'Express and Independent Newspapers. Son premier roman, Un amour importun, paraît en 1964. Elle y met en scène, pour la première fois, l'inspecteur Wexford et son adjoint Burden. Mais très vite, parallèlement à cette série de " procedural novels " (pour la plupart publiés dans la collection du Masque) où la vie intime des policiers semble lui importer autant que celle des victimes, Ruth Rendell écrit des romans où la psychologie du criminel prend résolument le pas sur l'enquête. Ce sont, comme elle le dit elle-même, des " crime novels ", par opposition aux " detective novels " de ses consoeurs anglaises, Agatha Christie, Dorothy Sayers et Patricia Wentworth. En ce sens, des livres comme L'Enveloppe mauve, Le Lac des ténèbres ou Le Maître de la lande sont assez proches des oeuvres de Patricia Highsmith, Margaret Millar ou Helen McCoy (toutes américaines) et d'un genre plutôt neuf en Angleterre. Elle publie également de nombreuses nouvelles, notamment dans la revue américaine Ellery Queen's Mystery Magazine, qui sont réunies aujourd'hui dans quatre recueils. Elle est le seul auteur à avoir été deux fois consacré par le Golden Dagger Award, la plus haute récompense décernée par l'Association britannique des auteurs de romans policiers.

Ruth Rendell est traduite en plus de vingt langues. Depuis Un enfant pour un autre (1986), elle a publié aux Editions Calmann-Lévy : L'Homme à la tortue (1978), Véra va mourir (1987), L'Eté de Trapellune (1988), La Gueule du Loup (1989), La Maison aux escaliers (1990), La Demoiselle d'honneur (1991), L'Arbre à fièvre (1991), Volets clos (1992), Fausse Route (1993), Plumes de Sang (1993), Le Goût du risque (199), Le Journal d'Asta (1994), L'Oiseau crocodile (1995), Simisola (1995), Une mort obsédante (1996), En toute Honnêteté (1996), Noce de feu (1997).